고혈압·당뇨병 같은 대사 질환은 건강에 치명적인 질환의 위험 인자로 다양한 합병증도 동반한다. 특히 눈 건강에 큰 영향을 주는 고혈압망막병증과 당뇨망막병증 발병 인자이기도 하다.

망막은 우리 신체에서 시간당 혈류량이 많은 조직 중 하나로 고혈압을 오래 앓으면 망막도 손상될 가능성이 높다. 우리 몸은 심장에서 말초기관으로 혈액을 보내 영양과 산소를 공급하는데 이때 고혈압으로 전신 혈압이 상승하면 망막 속 모세혈관은 과도한 혈류가 눈으로 흘러 들어가는 것을 막기 위해 전체적으로 수축하게 된다. 이 과정에서 망막 혈관이 파괴되면서 혈관 내벽 손상, 출혈 등이 나타날 수 있다.

통상적으로 높은 혈압이 유지되는 기간이 길어질수록 고혈압망막병증의 발생 가능성이 커지는데, 높은 혈압이 오래 지속되면 망막 속 동맥 혈관 벽이 두꺼워지는 경화성 변화가 생긴다. 이에 따라 망막 동맥이 좁아지고 국소적 경련이 생기며, 망막출혈, 망막부종, 신경섬유층의 국소적 허혈로 생기는 하얀 반점인 면화반, 액체 및 세포 성분이 나오는 삼출액, 그리고 시신경이 붓는 시신경유두부종 등이 발생할 수 있다.

고혈압망막병증은 고혈압을 인지하고 관리하는 고령층보다 젊은 환자에게 더 두드러지게 나타나기 쉽다. 초기에는 별다른 증상이 없어 발견하기 어렵고 특히 젊은 고혈압 환자들은 고혈압인 줄 모르는 상태에서 시력이 떨어져 병원을 찾았다가 고혈압망막병증이 진단될 때가 많기 때문이다. 따라서 별다른 증상이 없더라도 고혈압으로 진단받은 시점부터 1년에 한 번씩 안과에 방문해 주기적으로 검진받는 것이 가장 중요하다. 혈압이 정상 범위 내로 떨어지면 시력도 다시 좋아질 수 있어 식이 조절·운동 등 생활 습관을 꾸준히 관리해야 한다. 약물 치료로 혈압을 낮추는 방법도 있다. 다만 만성 고혈압이라면 혈관 동맥경화성 변형으로 인해 망막모세혈관이 꽈리 모양으로 변화하거나 망막혈관폐쇄 등 합병증과 유리체 출혈이 발생하기도 해 혈압 조절만으로는 시력 회복이 어려울 수 있다.

김안과병원 망막병원 전문의는 “최근 젊은 층 사이에서 고혈압·당뇨병 같은 성인병 유병률이 증가하면서 갑작스러운 시력이 떨어져 병원을 찾았다가 망막 질환을 발견하는 환자가 많아졌다”며, “평소 식이 조절·체중 관리 등을 게을리하지 말고 정기적인 건강검진으로 혈압·혈당 등을 확인해야 하며 고혈압이나 당뇨병을 앓고 있다면 반드시 정기적인 안과 검진으로 눈 상태를 살펴야 한다”고 했다.

발췌: 2024.05.14. 한국일보 권대익 의학전문기자